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士的盛典。只是考试只重太祖高皇帝与刘伯温所创意，而到成化年间格式大备的八股文。也因此，三场考试仅重考八股文的头场。说是只要把“宇宙者天地之乾坤”这一套陈腔滥调弄熟了，就能中举，固不免过甚其词。但揣摩风气，却是下场的举子，在期前必不可少的功夫。

    所谓“风气”是文章的文气。这几年流行华腴典丽，过几年又会注重清瘦峻峭，揣摩得法，便能高中。

    揣摩要有范本，称为“刻本”。刻本一共四种，第一种称为“程墨”，是每一科主考的文章及下场举子闱墨的精华合刊而成；第二种称为“房稿”，是十八房考官所作；第三种称为“行卷”，是举人平日的窗课选萃刊刻；第四种称为“社稿”，是各文社会课之文。

    这四种刻本，最重要的是“房稿”。但在“复社”全盛时期，却是复社的社稿特受重视。如今东林正人君子为马、阮所仇视，复社好几年不刻社稿了，所以依然是房稿最吃香。

    各大书铺，三年一次的大生意，就刻印房稿发售。房稿要评要选，多请文名最盛的人主持，名之为“cao选政”。蔡益所这年请到了两位大名士cao选政，就是陈定生跟吴次尾。他们俩就住在二酉堂楼上，做蔡益所的上宾。

    杨文骢陪着侯方域安步当车，到了三山街，老远就看到二酉堂门庭若市。走到门前，但见高悬一张方幅红笺，右面四个大字：“复社文开”；左面另有一行小字：“壬午、癸未房墨合刊”——壬午是上一科乡试之年，癸未是紧接下来的会试之年。

    伙计听说是“陈相公、吴相公”的朋友，急忙放下手里的生意，引领上楼——楼上别有天地，中间一张大长桌，一头堆积文稿，一头罗列酒肴。陈定生一手执笔，一手持杯，念念有词地振笔疾书，听得楼梯声响，回头一看，喜逐颜开地起身迎接。

    “啊，啊，朝宗！龙友也来了。”陈定生问，“哪一天来的？”

    “今天刚到。”

    “不是说你参史公之幕，想来是有公干？”

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    “什么公干？说来话长。”侯方域四面看了一下，“次尾呢？”

    “拜客去了。休管他。”陈定生问道，“上江消息如何？”

    “消息不好。骄兵悍将，自相倾轧，一时也说不尽。唯有一事，可以告慰，贞娘不日就要回金陵了。”这一说，不但陈定生，杨龙友也深感意外，“怎的！”他问，“你从何得知？”

    “是我亲自相遇，还料理了她的‘婚事’，如今又是自由之身，可以跟定生做伴了！”说罢，拿起酒杯，浮一大白。

    于是侯方域将与苏昆生、李贞丽的一番意外遭遇，细细说了一遍。不但陈定生大为欣慰，连杨文骢亦喜不可言，自道可以借此补过，极力劝陈定生将李贞丽携归宜兴，别营香巢。

    “到时候再看。此时此地，祸福不测，凡事做不得自己的主。”

    一语成谶，果然祸福不测。

    这天是侯方域到金陵的第五日。为了桃花依旧、人面不见，他每天都到二酉堂，与陈定生、吴次尾盘桓。那天下午正在把杯论文，谈得起劲时，只听楼下鸣锣喝道——这是不足为奇的事，每天都有显宦从三山街经过，陈定生与吴次尾也对这些声音听得多了，并不在意。奇的是，锣声及门而止，不能不令人注意，莫非有官员到二酉堂来拜客？要拜，不会拜蔡益所，当然是拜他们三个人中的不知哪一个。

    都猜错了！这个显宦是为“复社文开”四个字所吸引停轿的。而且这个显宦也是他们所万万想不到的：新升兵部侍郎，特赐蟒袍玉带，钦命防江的阮大铖。

    他到三山街是来拜访佥都御史越其杰，一眼发现那张朱笺，即时吩咐停轿。“长班，”他喊，“把那张什么‘复社’字样的红纸，揭来我瞧。”

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    一看之下，不由得就勾起了新仇旧恨，而且迁怒到蔡益所，当时便传管理地方的“坊官”。

    “这个什么复社的陈定生、吴次尾，是东林后起，与周镳、雷演祚同党，朝廷正在访拿。”

    “喳！”坊官响亮地答应。

    “还有这个书客，居然敢留他们选书，真正大胆之极！替我先拿了来。”

    阮大铖没有想到陈、吴二人就住在二酉堂楼上，所以只传拿蔡益所，当街询问。

    蔡益所虽是书商，见过许多达官贵人，所以并不畏惧，到得阮大铖面前，从容说道：“小人蔡益所，并未犯法。”

    “你刻什么‘复社文开’，犯罪不小！”阮大铖喝道，“还敢嘴犟！”

    “这是乡会试的房墨，每年都要选一部的。”

    “目下访拿逆党，功令森严，你是书商，总识得字，难道不看朝报？”

    朝报是看的，只为陈定生、吴次尾是大名士，当朝显宦，无不尊礼，所以蔡益所也就不放在心上。如今看阮大铖翻脸要公事公报，不由得有些着慌。

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    “哼！谅你也无言可答。还不从实招来，为何容留逆党选书？”

    “这不干小人的事。”蔡益所心想，且先自己脱身事外，将来才好在外面设法营救陈定生、吴次尾，所以便推脱着说，“是两位相公自己走了来的。”

    “如今在哪里？”

    蔡益所倒还想遮掩，偏巧陈定生推开楼窗望了一下，便有认得他的人多嘴，手一指说：“那不是陈相公？”

    “原来就在你楼上。好得很！坊官！”阮大铖说道，“你派人看守，不许走脱一个。访拿逆党是镇抚司的专责，速速派人去递报单，叫他派校尉来拿人。”

    说完，便上轿要走，轿夫刚抬上肩，只听有人喊道：“停！停！”

    停下来一看，是陈定生、吴次尾、侯方域。他们在楼上听得阮大铖的话，大为生气，联袂赶来，要跟他讲理。

    彼此虽从未叫应过，却都是认识的，但彼此亦都装作不识。首先是陈定生抗声说道：“我们有何罪过，要派人看守？你这位老先生，不畏天地鬼神了？”

    阮大铖十分沉着，“为何动公愤？”他拱一拱手，“请教三位尊姓大名。”

    一个个坦然报了名字：陈贞慧、吴应箕、侯方域。

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    “原来就是你们三位。”阮大铖得意地看一看自己的蟒袍玉带，“下官阮大铖。三位都来认一认。”

    看他这副得意忘形的小人神态，吴次尾斜睨着他说：“原来你就是阮胡子！敢莫想来报仇？”

    “管他报仇不报仇？”陈定生便来扯住轿杠，“拉他到朝门外，讲讲他素日的行径。”

    “不要忙！”阮大铖冷笑，“自然有你们讲的地方。那不是来了？”

    抬眼一看，四名着白靴的镇抚司校尉，手持锁链铁尺，一阵风似的赶了来。陈定生将手一松，阮大铖的轿子飞快地抬走了。

    “谁是蔡益所？”领头的校尉问。

    “在下便是。”蔡益所问，“有何贵干？”

    “我们是‘驾上’来的。快领着拿人。”

    锦衣卫由皇帝直接指挥，所以锦衣卫镇抚司自称“驾上”，捕人的文书便叫“驾帖”。此时却不曾带驾帖来，只说：“拿陈、吴、侯三个秀才。”

    “都在这里。有话过来说。”

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    镇抚司校尉向来不讲理，也不容人分辩。陈定生的话还没有完，一条链子已经飞了过来，套在颈项上了。

    “到衙门里去说！”

    三个人都被锁拿走了。正好苏昆生来探望，听蔡益所一说经过